Quando la città di Roma cadde, non tutta Roma cadde; l’Impero Romano d’Oriente continuò, non semplicemente come residuo dell’antica Roma, ma come sua importante realizzazione. L’idea di Roma acquistò nuova linfa vitale grazie al cristianesimo, e la sua lunga storia è molto importante. Poiché gli uomini dell’Illuminismo odiavano persino il Cristianesimo accomodante di Bisanzio, crearono il mito di un Impero Romano d’Oriente stagnante e insignificante. Gibbon e altri oscurarono e distorsero la storia nei loro resoconti. Bisanzio, o l’Impero Romano d’Oriente, ebbe una storia di 1100 anni, una storia continua che da sola lo contraddistingue come un fattore centrale nella storia mondiale. La sua influenza sull’Europa occidentale fu molto grande: gli stili bizantini nell’arte prevalsero fino al tardo Medioevo. Nell’architettura, nel governo, nel commercio e in molti altri ambiti, Bisanzio ebbe a lungo un’influenza decisiva.
Prima di Costantino, Roma aveva tentato di fondere la cultura greca con l’idea romana di Stato. Questa fusione fu realizzata a Bisanzio con l’aggiunta di un terzo fattore: la fede cristiana. L’Impero romano ebbe due discendenti: primo, in linea ininterrotta, Bisanzio; e secondo, in epoca successiva, il papato romano. A Bisanzio, la fusione di questi tre fattori fu portata a perfezione. Le idee greche di unità e di Stato giunsero alla loro logica conclusione nello Stato e nell’imperatore. Il concetto romano dell’impero divenne un obiettivo cristiano. I sacramenti della Chiesa d’Oriente furono ellenizzati e chiamati Misteri. L’imperatore romano, il messia politico, era visto come il rappresentante sulla terra del Messia cristiano, Gesù Cristo. Le pietre miliari dell’epoca di Costantino recitavano: “Un solo Dio, un solo Costantino”. La Chiesa occidentale o latina, riprendendo l’idea romana, avrebbe poi sostenuto che la Chiesa fosse una continuazione dell’incarnazione e del papato, il rappresentante e la voce infallibile di Cristo. Il sovrano dell’Impero Romano d’Oriente era Cristo, “Christos Basileus”, e l’imperatore era il rappresentante di Cristo. Il palazzo dell’imperatore era quindi un centro religioso e il suo trono era situato in un’abside. Lo stesso portiere del palazzo veniva ordinato sacerdote. Quando l’imperatore mangiava, i suoi pasti erano echi dell’Ultima Cena ed erano rituali sacri. Il suo potere, come quello del successivo papato occidentale, era considerato “ecumenico”: non si fermava ai confini della Chiesa, ma era universale, perché egli rappresentava il Cristo universale.
Poiché l’imperatore rappresentava Cristo, il fondamento dell’impero era la grazia imperiale. Non esisteva alcun rango o posizione al di fuori di questa. Di conseguenza, Bisanzio era una democrazia autoritaria. Non c’erano pregiudizi di classe; chiunque avesse capacità, o che piacesse all’imperatore, poteva avanzare a cariche elevate. L’imperatrice, o basilissa, poteva essere umile di nascita e modesta di mezzi. Lo status non derivava dalla persona, ma dall’imperatore. C’era anche un’ampia uguaglianza tra i sessi. Questa uguaglianza derivava dall’idea che l’unico fondamento dello status individuale fosse il rapporto con il sacro impero e il rappresentante di Cristo, l’imperatore. Il lato oscuro di questo fatto era che qualsiasi crimine contro l’imperatore e l’impero era un’offesa sacrilega, punita con crudeltà e spavento, spesso in modi sconvolgenti per lo stomaco e l’immaginazione. Pertanto, Bisanzio era una città piena di ospedali, ospizi e istituzioni caritatevoli, ma era anche una città dove si potevano comunemente vedere torture e condanne a morte inflitte a coloro che ne erano colpevoli.
Bisanzio aveva anche un’amministrazione pubblica insolita, in quanto i suoi funzionari, inclusi persino alti militari e figure come gli ecclesiastici, erano eunuchi. Con questo stratagemma era resa sicura la loro fedeltà alo stato e all’imperatore piuttosto che alla loro famiglia. Questi funzionari erano chiamati “angeli” per la loro vicinanza al trono di Cristo, e perché si diceva che fossero come gli angeli, in quanto non potevano né sposarsi né essere dati in matrimonio.
L’esaltata posizione dell’imperatore rappresentava una lunga storia romana. Il concetto orientale della filiazione divina del sovrano, la deificazione greca dell’uomo e la deificazione romana della carica, si erano combinati entro il terzo secolo per produrre il concetto romano dell’imperatore divino. A questo si aggiunse la fede messianica cristiana. L’imperatore ora rappresentava Cristo ed era il capo supremo del regno di Cristo.
Costantino aveva cercato di unire la Chiesa sotto l’impero. Aveva anche cercato di unire il paganesimo al cristianesimo, non direttamente, ma con un vago accordo comune. Pertanto, quando ordinò che i beni confiscati fossero restituiti ai cristiani, lo scopo dichiarato era quello di rendere “la divinità sul trono del cielo” favorevole all’impero. “La divinità sul trono del cielo” era un’espressione vaga e ambigua che poteva significare sia Cristo che il dio del sole. Ancora una volta, quando ordinò che “il venerabile giorno del sole” fosse osservato da tutti i soldati, non fu chiaro se avesse in mente la domenica cristiana o la fede mitraica così popolare tra le truppe. Qualunque fosse la personale adesione cristiana di Costantino, la sua preoccupazione principale era l’unità e il benessere dell’impero. La Chiesa fu così grata di vedere un imperatore sposare la causa cristiana che non si rese conto, al Concilio di Nicea, che l’imperatore aveva semplicemente usurpato il diritto di convocare i concili ecclesiastici. Costantino assunse sulla Chiesa gli stessi diritti che aveva sul Senato. Fino alla caduta di Bisanzio, gli imperatori orientali si assunsero questo stesso diritto; nessuna decisione di alcun concilio ecclesiastico era valida senza la loro approvazione. In Occidente, la Chiesa, ai tempi di Gregorio VII, si assunse lo stesso diritto di convocare concili tramite la falsa Donazione di Costantino. Secondo la Falsa Donazione, che ebbe un ruolo importante nella storia occidentale per settecento anni e i cui effetti persistono ancora oggi, Costantino lasciò a Papa Silvestro e ai suoi successori il suo “palazzo imperiale del Laterano … e parimenti tutte le province, i palazzi e i distretti della città di Roma e dell’Italia e tutte le regioni d’Occidente”. Fu quindi, in quanto signori terreni romani, che il papato in seguito convocò concili; accettarono l’idea imperiale romana e si limitarono a trasferirla dall’imperatore al papa. Costantino fu pontifex maximus, il supremo pontefice sulle religioni di Roma, un titolo che rimase fino a Giustiniano. In Occidente, dopo Gregorio VII, il papato assunse gli stessi poteri e ogni papa è stato pontifex maximus. Nella Russia cristiana, fino al 1917 lo zar esercitò un potere simile sulla chiesa e, durante la Riforma, ovunque la decisione in materia religiosa fosse lasciata al principe o al re, la stessa idea persisteva. Costantino compì quindi un passo di fondamentale importanza nell’usurpare il potere sulla chiesa.
Tecnicamente, la chiesa mantenne la “libertà religiosa”, a patto che riconoscesse il diritto di allo Stato di governare la Chiesa e di assumere una posizione di superiorità. Ma era proprio questo che la Chiesa aveva combattuto nella Roma pagana. Ai cristiani non fu mai chiesto di adorare gli dei pagani di Roma; fu semplicemente chiesto loro di riconoscere il primato religioso dello Stato. Come scrisse Francis Legge, “I funzionari dell’Impero Romano al tempo della persecuzione cercarono di costringere i cristiani a sacrificare, non a divinità pagane, ma al Genio dell’Imperatore e alla Fortuna della Città di Roma; e in ogni momento il rifiuto dei cristiani fu considerato non un’offesa religiosa ma un’offesa politica”. La questione era questa: la legge dell’imperatore, la legge dello Stato, doveva governare sia lo Stato che la Chiesa, oppure sia lo Stato che la Chiesa, l’imperatore e il vescovo, erano entrambi sotto la legge di Dio? I cristiani ortodossi, prima e dopo Costantino, insistevano sulla supremazia di Cristo e della Scrittura sull’impero e sulla Chiesa, e non esitavano a rimproverare imperatori e vescovi che non erano d’accordo. Per loro, la Chiesa era libera dallo Stato, e sia la Chiesa che lo Stato erano sottomessi a Dio. La libertà religiosa che la Roma pagana e apparentemente cristiana garantiva era molto simile alla libertà religiosa dell’era moderna, libertà di culto, ma non libertà dallo Stato. Satana aveva promesso a Cristo “tutti i regni del mondo e la loro gloria”, a una condizione: “se ti prostrerai e mi adorerai” (Matteo 4:8-9); cioè, se avesse riconosciuto la giustezza della posizione di Satana e la sua supremazia. Gli imperatori e gli Stati moderni offrono la libertà religiosa, limitata alla sola libertà di culto, alle stesse condizioni. La Chiesa primitiva, nonostante i suoi altri difetti, non avrebbe riconosciuto la situazione moderna come libertà religiosa.
Quando Costantino morì, le monete commemorative lo mostrarono mentre ascendeva al cielo sul carro del dio sole, e venne descritto come “Costantino Elio Cristo”.
Costantino creò un nuovo centro mondiale, la seconda Roma: Costantinopoli, che crebbe fino a raggiungere una popolazione di 600.000 abitanti, mentre la vecchia Roma scese a circa 40-60.000. Egli istituì una solida moneta d’oro e d’argento che durò per mille anni. Creò una sorta di stato socialista che fu rafforzato sia dalla solidità della moneta che dal Cristianesimo, che gli permise di sopravvivere ai suoi evidenti difetti.
Quando i barbari invasero l’Impero d’Occidente, invasero anche l’Impero d’Oriente. Molto presto i barbari sconfissero, ma non rovesciarono l’Impero d’Oriente, e Valente perse sia la battaglia che la vita nel 378 vicino ad Adrianopoli. L’Impero d’Oriente, soprattutto sotto Teodosio il Grande nel 379-385, seguì una politica di pacificazione e assimilazione. Poiché era un ordine sociale vitale e fondamentalmente sano, fu in grado di assorbire i Teutoni, arruolarli nell’esercito e dare loro un posto nella vita civile. L’incentivo per i Teutoni a raggiungere un accordo pacifico fu l’esenzione fiscale. Teodosio era l’imperatore che Ambrogio di Milano umiliò ripetutamente. I concetti di Chiesa e Stato inaugurati da Costantino non assunsero una forma consolidata fino a molto tempo dopo. Ambrogio riuscì a esigere con successo la penitenza dall’imperatore e si assicurò una politica fortemente antipagana. Questo evento fu un precursore di Canossa, nel 1077, quando Papa Gregorio VII costrinse Enrico IV a fare penitenza.
Molto presto, le chiese dell’Impero bizantino si divisero in due schieramenti ostili. Gli Ortodossi orientali o greci, con sede a Costantinopoli, rimasero formalmente fedeli all’ortodossia, mentre le chiese egiziana, siriaca e di altre religioni seguirono la Chiesa monofisita alessandrina, che si atteneva a un’unica natura divina in Cristo. Gli imperatori bizantini successivi, pur essendo formalmente ortodossi, spesso propendevano per la posizione monofisita.
Il diritto dell’impero fu codificato sotto Giustiniano il Grande (527-565). La revisione giustinianea fu sotto forma di Codice e Digesto. Il Digesto era diviso in sette parti, un numero sacro, a indicare che, come legge, la sua natura era universale e perfetta. Il diritto di Giustiniano era in gran parte biblica e romana, e la sua influenza fu grandissima.
Giustiniano ristabilì il potere romano sul Nord Africa, l’Italia e alcune parti della Spagna, e trasformò il Mediterraneo di nuovo in un lago romano. Sotto i suoi ordini, ampie costruzioni resero la capitale più magnifica, e fu costruita Santa Sofia, la Chiesa della Santa Sapienza, la più grande chiesa della cristianità.
La moglie di Giustiniano, Teodora, potrebbe, in quanto monofisita, aver protetto i suoi compagni di fede. Tuttavia, potrebbe essere stata amichevole nei loro confronti solo nell’ambito delle politiche imperiali e per unire l’impero mantenendo entrambe le parti soddisfatte. Lo stesso Giustiniano trovò questa posizione poco convincente. Tuttavia, Giustiniano riteneva che lui stesso, e non la Chiesa, avesse il diritto e il potere di definire l’ortodossia. Quando il vescovo di Roma, Virgilio (538-555), osò considerarsi difensore e custode dell’ortodossia, Giustiniano lo imprigionò a Costantinopoli. Durante la sua lunga prigionia, papa Virgilio obbedì prima ai desideri di Teodora e poi a quelli di Giustiniano. Giustiniano cercò di trovare una formula gradita sia agli ortodossi che ai monofisiti senza discostarsi formalmente dalla Definizione di Calcedonia. Cadde nell’eresia e morì considerato dai suoi sudditi come un eretico aftartocartartico per le sue convinzioni. Gli aftartocardici erano un ramo degli Emtichiani della varietà di Costantinopoli, metà ariani e metà Eunomiani.
Nel valutare il regno di Giustiniano, è bene notare che i suoi vasti programmi furono un enorme dispendio finanziario per l’impero e furono possibili solo perché l’insigne Anastasio I (491-518), a cui Edward Gibbon accennò solo di sfuggita e con disprezzo, praticò l’economia durante i suoi ventisette anni di regno. Giustiniano dovette ricorrere a metodi estorsivi e tasse per mantenere il suo programma. Ad un certo punto, folle inferocite e in rivolta incendiarono gran parte della città per protestare contro le politiche del re, e il potere dell’imperatore fu quasi rovesciato. Giustiniano non aveva idea di una buona politica fiscale e causò molti danni all’impero. Egli, tuttavia, fece rivivere la civiltà romana in Occidente con le sue conquiste, tanto che gli stessi regni barbari furono influenzati dall’autorità della cultura romana. La sua codificazione del diritto avrebbe continuato questa influenza quando il potere imperiale diminuì, e il diritto naturale fu introdotto nella civiltà occidentale come apparente alleato, ma in realtà nemico e rivale della legge rivelata di Dio. Il diritto naturale divenne il mezzo all’interno della Chiesa per soppiantare l’autorità della Scrittura e, nello Stato, il mezzo per sostituire la legge rivelata di Dio con il “giusnaturalismo”. Durante il regno di Giustiniano, sebbene egli stesso parlasse latino e il Codice fosse stato emanato in latino, nell’Impero d’Oriente iniziò il passaggio alla lingua greca.
A Giustiniano successe suo nipote, il debole Giustino II, sotto il quale l’Impero declinò. I Longobardi invasero l’Italia, gli Avari iniziarono a muovere contro la frontiera settentrionale e, a est, le guerre persiane ebbero risultati disastrosi. Giustino adottò il generale Tiberio come figlio e successore. Tiberio, che governò dal 573 al 582, adottò una nuova politica. Invece di tentare di preservare l’intero impero, come aveva fatto Giustiniano riconquistando l’Occidente, si concentrò sull’Impero d’Oriente. L’Italia al di sopra di Ravenna fu abbandonata. Suo genero, Maurizio (582-602), resse questa politica con efficacia nel salvare l’impero e, con una rigida economia, mantenne la stabilità finanziaria. Ma l’esercito, irritato per la riduzione della paga, si ribellò e nominò imperatore il suo generale, Foca (502-610) solo per poi vivere un incubo di corruzione e tirannia. L’impero fu salvato da Eraclio (610-641), che consolidò il suo potere e distrusse la minaccia persiana, mentre gli Avari avanzavano. Eraclio incontrò poi i suoi avversari mentre il nuovo movimento maomettano iniziava a espandersi. La Siria e l’Egitto furono conquistati dagli arabi e la biblioteca di Alessandria fu incendiata. I dieci anni successivi alla morte di Eraclio furono burrascosi e videro l’impero estinguersi. L’impero di Bisanzio, l’Impero d’Oriente, lottò per alcuni anni, finché non si trovò nuovamente ad affrontare la minaccia araba; il grande generale, Leone l’Isaurico, prese il controllo dell’impero con il nome di Leone III (717-741). Leone III salvò la capitale durante l’assedio, respinse gli arabi e riorganizzò il governo imperiale. Leone era nato a Germanica, in Armenia Minore, e fu chiamato Isaurico, sebbene la sua origine nazionale sia sconosciuta. Iniziò la sua vita militare sulla frontiera laziale e si distinse fino a diventare il più grande generale del suo tempo e poi divenne anche imperatore. Sconfisse il saraceno Sid-al-Battal [ʿAbdallāh al-Baṭṭāl (ar. “al-Baṭṭāl” = “l’Eroe”)], il grande eroe musulmano che perse la vita in battaglia. Molte delle storie e dei romanzi riguardanti il Sid furono trecento anni dopo attribuiti al Cid di Spagna. Leone III centralizzò notevolmente l’amministrazione, un passo che incrementò sia il suo potere che l’efficienza del governo. Divenne sovrintendente del tesoro, come tutti gli imperatori successivi, una mossa che gli permise di impedire che il potere gravitasse in altre mani.
Leone, tuttavia, è ricordato soprattutto come l’imperatore che diede inizio alla grande lotta iconoclasta. Secondo gli storici dell’Illuminismo, la guerra di Leone contro le immagini della chiesa fu una guerra contro la superstizione e il monachesimo in nome di una religione pura e vera. Fu una guerra, presumibilmente, della ragione contro la fede. In realtà, la questione era il culto dell’imperatore contro il culto di Cristo, una continuazione dell’antico conflitto romano. Nelle parole di Gerhart B. Ladner, “la verità è che l’iconoclastia fu fin dal suo inizio un attacco alla rappresentazione visibile della Civitas Dei su questa terra”. Ora si trattava di stabilire quali icone sarebbero state consentite, quelle del “governo soprannaturale di Cristo” o quelle del “mondo naturale imperiale”. Leone scrisse senza mezzi termini a Papa Gregorio II: “Io sono Re e Sacerdote”, affermando il suo diritto alla sovranità sulla Chiesa come vero rappresentante di Cristo. L’onnipotenza dello Stato era quindi la questione, e la Chiesa d’Oriente, così come quelle aree della Chiesa latina. La Chiesa, sotto Leone, resistette.
Ne seguì una lunga lotta, dal 716 sotto Leone all’867 sotto Michele III. Questo è uno dei periodi centrali nella storia bizantina, sia religiosamente che politicamente. Iniziò con Leone che salvò l’impero dai Saraceni. Comprende anche, nelle parole di George Finlay, “Una lunga e violenta lotta tra il governo e il popolo, con gli imperatori che cercavano di accrescere il potere centrale annientando ogni diritto di voto locale e persino il diritto di opinione privata tra i loro sudditi”. La controversia iconoclasta fu la chiave di questa richiesta di maggiore potere; rappresentava una richiesta di controllo totale. In precedenza, l’immagine dell’imperatore era stata venerata in tutto l’impero, anche prima della caduta di Roma. Veniva utilizzata nelle processioni religiose e accolta con il grido: “Benedetto colui che viene nel nome del Signore”. Persino Ambrogio aveva acconsentito, e Papa Gregorio I aveva collocato le immagini del peccatore Foca in Laterano. Le statue di Costantino venivano adorate e ricevevano sacrifici, candele, incenso e prostrazioni. La venerazione delle immagini da parte dei cristiani iniziò nel V secolo e traeva origine dal culto pagano dell’imperatore romano. Ciò a cui la Chiesa primitiva si era strenuamente opposta, la Chiesa imperiale in Oriente e in Occidente ora lo adottò. Si sosteneva che l’incarnazione di Cristo potesse continuare, non solo nella chiesa ma anche nelle immagini, un’idea derivata dal naturalismo pagano e dal neoplatonismo. I cristiani erano in precedenza morti per opporsi a questa fede; si erano rifiutati di offrire incenso davanti all’immagine dell’imperatore e avevano negato la validità delle immagini. Ora resistettero solo quando l’imperatore cercò di distruggere tutte le immagini ecclesiastiche a favore dell’uso esclusivo delle immagini imperiali. La libertà religiosa era stata precedentemente ridotta alla libertà di culto; ora il culto stesso doveva essere controllato.
Come prevedibile, gli imperatori bizantini ebbero una lunga storia di ostilità verso Calcedonia, una volta che ne compresero le implicazioni. Sostenevano o favorivano eresie come l’arianesimo, Nestorianesimo, Monofisismo e Monotelismo ovunque possibile. Riconobbero, nelle parole di Ladner, che “Restringere l’estensione del governo di Cristo nel mondo naturale ampliava l’estensione della sovranità dell’imperatore”.
A Leone successe il figlio Costantino V, 741-773, detto Copronimo, che aveva sposato nel 733 Irene, figlia del Khan dei Cazari. La Cazaria era un regno turco-finlandese in quella che oggi è la Russia meridionale. Al tempo di Leone III, l’ebraismo fu adottato come religione principale, preferendolo al Cristianesimo o al Maomettanesimo. Questo matrimonio rafforzò l’antipatia isaurica nei confronti del Cristianesimo ortodosso. Costantino torturò gli adoratori di immagini che erano giunti a identificare la fede con il culto delle immagini. Non avrebbe nemmeno concesso agli apostoli il titolo di “Santo”. Per un certo periodo, il potere di Costantino V era stato limitato dal marito di sua sorella Anna, Artavasto, un nobile armeno che regnò brevemente come imperatore rivale, guidando una rivolta ortodossa, ma Costantino trionfò e proseguì la sua spietata politica di coalizione imperiale e di iconoclastia. Costantino V si fece proclamare il Tredicesimo Apostolo da un sinodo di una chiesa sottomessa. Seguì una selvaggia persecuzione dei credenti ortodossi accompagnata dalla distruzione di icone, poche delle quali sopravvissero al periodo precedente a Costantino. A questi orrori si aggiunse la pestilenza, una piaga che colpì il mondo mediterraneo. Il numero dei morti fu così elevato che ricchi e poveri furono ammassati in carretti e scaricati in fosse comuni. La peste durò un anno, annientando intere famiglie e lasciando molte case vuote.
A Costantino successe il figlio Leone IV, detto il Cazaro (775-780). Il suo regno fu breve ma in accordo con la politica del padre. Suo figlio, Costantino VI (Porfirogenito), 780-797, salì al trono all’età di dieci anni. Sua madre, anch’essa di nome Irene come sua nonna, era ateniese e prediligeva il culto delle immagini. Irene riuscì a salvare dagli zii il trono per suo figlio. Usò il suo potere per volgere momentaneamente le sorti della Chiesa contro gli iconoclasti. Fu convocato un secondo Concilio di Nicea che approvò il culto delle immagini come pratica ortodossa. Il Papa, Adriano I, ne adottò i decreti, ma non ufficialmente, sperando di ottenere da Irene la restituzione di alcuni beni. Carlo Magno, tuttavia, si oppose agli adoratori delle immagini, accusando solo moderatamente gli iconoclasti di zelo mal riposto. Nel 794, Carlo Magno convocò un concilio di trecento vescovi a Francoforte per discutere l’argomento, concludendo che le immagini sacre dovevano essere rispettate ma non adorate. Irene fu infine detronizzata e suo figlio salì al potere, ma la sua stupidità e il suo istinto vendicativo non fecero altro che rovinare la sua posizione. Nel 797, Irene fece rapire e accecare il figlio, ormai impopolare, e divenne imperatrice dal 797 all’802. Come imperatrice, non esercitò più il potere che aveva esercitato quando era reggente, ma semplicemente lo cedette a sette eunuchi. Il tesoriere, Niceforo I (802-811), si impadronì del potere imperiale, esiliando Irene. La Chiesa d’Oriente o Greca canonizzò Irene per il suo ruolo nella lotta iconoclasta. Nonostante tutti gli abusi di quest’epoca, in nessun altro luogo del mondo cristiano vi era stabilità sociale e giustizia paragonabili a quelle dell’Impero d’Oriente.
Niceforo era discendente di un’importante famiglia araba di sangue reale che aveva rotto con l’Islam dopo essere stato umiliato dal califfo Omar per aver colpito un arabo alla Mecca e avergli fatto saltare i denti. Per questo motivo, il suo antenato aveva rinunciato all’Islam ed era fuggito a Costantinopoli. Niceforo fece nominare monaco lo storico Niceforo e poi Patriarca della Chiesa d’Oriente per promuovere le sue misure volte a garantire la supremazia dello Stato sulla Chiesa, ma Niceforo, in quanto Patriarca, era un fervente nemico dell’iconoclastia. Poiché i monaci erano i suoi principali nemici, Niceforo fece bandire e deporre i due abati, Teodoro Studita e Platone. Teodoro era pronto a difendere le immagini sostenendo che non c’è solo qualcosa di divino nell’immagine, ma anche nell’artista. L’artista riversa la sua divinità, derivata dalla sua creazione a immagine di Dio, proprio come Dio riversò la sua divinità nella sua creazione. Questa era, ovviamente, un’idea non biblica e profondamente greca di Dio e della creazione. Teodoro era su un terreno più sicuro nell’affermare che la sfera dell’imperatore era lo Stato, non la Chiesa. Disse all’imperatore che, in quanto cristiano, appartiene alla Chiesa, e in materia di fede e di governo della Chiesa è sottomesso ad essa. Teodoro disse ai monaci che erano tenuti “a obbedire all’imperatore piuttosto che a Cristo” solo se si consideravano monaci dell’imperatore piuttosto che di Cristo. In risposta alla domanda: “Cosa siamo?”, Teodoro dichiarò, in primo luogo, siete cristiani che in tutti i modi sono obbligati a parlare ora; poi monaci, che, sciolti dai legami del mondo non devono lasciarsi guidare da altre considerazioni.” Il Patriarca, Niceforo, si dimostrò un forte alleato di Teodoro.
Michele I (Rangabe) successe a Stauracio, figlio di Niceforo, che regnò solo brevemente nell’811 prima che a suo cognato Michele venisse chiesto di prendere la corona dalle sue mani moribonde. Prima di essere incoronato, a Michele (811-813) fu richiesto dal Patriarca Niceforo di firmare una dichiarazione in cui prometteva di proteggere la chiesa, proteggere il clero e di non mettere mai a morte gli ortodossi. Michele si guadagnò l’antipatia del popolo per la sua debolezza come uomo nei confronti della moglie Procopia, per aver perseguitato gli iconoclasti e per aver considerato la morte dei Pauliciani e degli Agitiani, due gruppi eretici. Fu anche detestato per la sua incapacità di proseguire la guerra contro Krumm, sovrano dei Bulgari, contro cui Niceforo aveva combattuto ed era morto e da cui Stauracio aveva ricevuto la ferita mortale. Le truppe elessero imperatore un generale, Leone V l’Armeno (813-820), e Michele fu costretto a farsi monaco per i restanti trentadue anni della sua vita. Leone, che era interessato alle questioni religiose, era stato esaltato dagli iconoclasti e decise di sostenere i suoi amici. L’esercito era fortemente iconoclasta. La politica moderata di Leone gli valse il soprannome di Camaleonte. Si rifiutò di fare martiri gli adoratori di immagini in un’epoca in cui entrambe le parti volevano il sangue. Il suo più stretto collaboratore militare, Michele, un frigio di Amoriura, organizzò un complotto contro Leone, ma quando fu catturato e processato, la vita di Michele fu risparmiata per volere della moglie di Leone, l’imperatrice Teodosia. Michele, dal carcere, pianificò la morte di Leone, e Leone fu ucciso in chiesa il giorno di Natale dell’820, disarmato e solo. Afferrò una pesante croce e tenne a bada i suoi nemici per un momento, chiedendo pietà. La risposta fu: “Questa non è l’ora della misericordia, ma della vendetta”, e fu ucciso ai piedi dell’altare.
Michele passò poi dalla prigione al trono col nome di Michele I (820-829), detto il balbuziente. Michele cercò di essere amichevole con gli adoratori di immagini, pur mantenendo la legislazione iconoclasta. Michele si assicurò il sostegno dell’imperatore Luigi I, il Pio, imperatore del Sacro Romano Impero d’Occidente, contro le immagini, e un sinodo si riunì a Parigi per condannare le immagini proprio come aveva fatto in precedenza il Concilio di Francoforte. Michele perse sia Creta che la Sicilia durante il suo regno inetto.
Suo figlio, Teofilo (829-842), salì al potere preparato per la posizione. La sua prospettiva, tuttavia, era quella del potere centrale. Riconobbe che l’impero era malato e che il popolo soffriva per mano del governo centrale. La sua risposta non fu meno governo, ma un governo più efficiente. Le sue assurde idee di giustizia rigorosa lo portarono a chiedere la morte degli assassini di Leone V, cosa che fu fatta, ma non fece alcuna mossa per rinunciare al trono, frutto di quell’omicidio. Il matrimonio di Teofilo è degno di menzione. Celibe quando salì al trono, chiese alla matrigna, Eufrosina (figlia di Costantino VI), di organizzare una sfilata di ragazze tra cui scegliere. Le più belle e capaci vergini vergini di Costantinopoli furono presentate a Teofilo negli appartamenti di Eufrosina. Egli entrò nella stanza con una mela d’oro in mano per la vincitrice. Si recò dalla bella e brillante Eikasia e dichiarò, per iniziare la conversazione, “La donna è la scaturigine del male”. Eikasia (o Ikasia) rispose: “E certamente, signore, sono state anche causa di molto bene”. Disgustato di essere stato superato e corretto, Teofilo si voltò, vide Teodora che guardava timidamente il pavimento e le porse la mela d’oro senza arrischiare un’altra parola. Eikasia, che era stata così vicina a diventare imperatrice, ne fu profondamente addolorata; fondò una casa religiosa, vi si ritirò per il resto della sua vita e si distinse come autrice di inni. Alcuni dei suoi inni continuarono a essere usati in greco per secoli.
Teofilo intensificò la guerra contro le immagini, tuttavia, l’impero stava cambiando. La prosperità aveva rafforzato alcune classi e indebolito la parte proporzionata dell’esercito che era stata a lungo la fonte del culto dell’imperatore e dell’iconoclastia. L’esercito era stato a lungo composto in gran parte da mercenari stranieri e non cristiani, la cui posizione era spesso eretica o anticristiana e la cui lealtà era rivolta all’imperatore, il loro comandante in capo. La posizione iconoclasta esaltava l’imperatore al di sopra di Dio, Cristo e la legge, e credeva nel potere assoluto e nudo e crudo, una convinzione che aveva senso per i soldati. Il grande sviluppo dell’industria e del commercio, con un corrispondente aumento delle entrate imperiali, spostò il potere dall’esercito senza dare la vittoria ai monaci e agli adoratori delle immagini. L’esercito continuò a essere fonte di problemi sotto Giovanni I (969-976) e Basilio II (976-1025) perché i comandanti dell’esercito erano ormai scelti da potenti membri dell’ambiziosa aristocrazia terriera. Ma la principale iniziativa sociale risiedeva ancora altrove. Il mutamento delle condizioni piuttosto che un cambiamento di fede politica, avrebbe presto posto fine alla controversia iconoclasta.
Teofilo morì nell’842 e suo figlio Michele III (842-867) salì al trono a poco più di tre o quattro anni. Teodora, sua madre, in qualità di reggente, pose fine alla controversia iconoclasta. I suoi assistenti nella reggenza erano Teoctisto, suo zio Manuele e suo fratello Barda. Teoctisto e Manuele erano, come Teodora, zelanti adoratori di immagini. Il 19 febbraio 842, le immagini furono trionfalmente restituite alla chiesa principale di Costantinopoli e quel giorno iniziò a essere celebrato come Festa dell’Ortodossia. L’amministrazione della reggenza fu abile e, per di più, Teodora non fece alcun tentativo di mantenere il potere, nonostante l’incompetenza e l’immoralità del figlio fossero evidenti fin da subito. Michele III divenne noto come l’Ubriacone. La sua immoralità era nota e, peggio ancora, la sua presa in giro del cristianesimo era sacrilega. Bisanzio aveva raggiunto un punto in cui lo zelo religioso sia degli adoratori di immagini che degli iconoclasti era ormai roba vecchia. Persino Teodora sembrava sempre più indifferente alla vita di suo figlio. Per la maggior parte delle persone la prosperità era più importante della religione del culto dell’imperatore o della religione di Gesù Cristo. Tecnicamente, in pratica, vinsero gli adoratori di immagini perché la religione era meno importante per la maggior parte dei cittadini e il benessere economico era una preoccupazione dello Stato e quindi ne rafforzava la centralità.
Il periodo iconoclasta fu seguito da un periodo di governo sotto la dinastia macedone, fondata da Basilio I, lo Slavo o Macedone, che potrebbe essere stato un armeno. Basilio aveva attirato l’attenzione di Michele l’Ubriacone quando era ancora uno stalliere; divenne un suo compagno e infine fu nominato lord ciambellano. A Basilio era stato ordinato di divorziare dalla moglie e di sposare l’amante di lunga data di Michele, Eudocia Ingerina, ed era stato costretto a condividere la degenerazione di Michele. Tuttavia, quando Michele nominò Basilio imperatore insieme a lui, Basilio cambiò immediatamente la sua condotta e iniziò un’abile amministrazione. La reazione di Michele fu di pianificare la rimozione di Basilio e la nomina di un terzo imperatore: Basiliskiano. Divenne presto evidente che Basilio avrebbe dovuto uccidere Michele, altrimenti sarebbe stato ucciso lui stesso, e Basilio agì per primo.
Come abbiamo visto, in un periodo precedente il latino fu sostituito dal greco come lingua dell’Impero Romano d’Oriente, ma i Bizantini non erano più Greci di quanto non fossero Romani. La linea imperiale includeva non solo Romani e Greci, ma anche moltissimi Armeni, Frigi (la dinastia Amoriana di Michele II), due di origine araba (Niceforo I e suo figlio) e vari asiatici; questo rivelò che l’impero non era uno stato nazionale con possedimenti stranieri, ma una fusione di elementi cristiani e romani per promuovere un’idea di ordine mondiale. Di conseguenza, era uno stato romano formalmente dedicato al cristianesimo ortodosso, senza alcuna limitazione nazionalistica poiché il suo ambito era internazionale. La sua moneta era la valuta di base del commercio mondiale e l’impero era il miglior mercato per i beni del mondo. Qualunque fossero gli altri difetti di governo, la moneta solida di Bisanzio ne fece il centro monetario e commerciale del mondo. Moralmente, Bisanzio era superiore al mondo dell’Islam, con tutta la sua licenziosità moralmente legittimata, e all’impero franco dell’Europa occidentale. L’Antica Roma era stata solitamente colpevole di svalutare la propria moneta; la Seconda Roma fece attenzione a evitare questo male.
L’Antica Roma aveva fallito nelle sue politiche agricole e aveva schiacciato i piccoli agricoltori. La Seconda Roma era consapevole di questo pericolo. La dinastia macedone, fondata da Basilio I, regnò dall’ 867 al 1057, un’epoca importante della storia bizantina, un periodo di stabilità e grande prosperità. I controlli e le normative socialiste sui contadini non furono rimossi, ma furono sufficientemente controllati da contromisure per rendere possibile la prosperità dell’agricoltura. Due Commenti Imperiali del X secolo indicano la preoccupazione del governo civile: “Due cose sono essenziali per lo Stato, l’agricoltura che nutre i soldati, e l’arte della guerra che protegge i contadini. Tutte le altre professioni sono inferiori a queste.” “Il gran numero di contadini è un segno che i bisogni pubblici vengono soddisfatti, attraverso il pagamento delle tasse e l’adempimento dei doveri militari; Entrambi verrebbero a mancare se la popolazione rurale scomparisse.” Nel 1025, quando Basilio I morì, il potere dei grandi proprietari terrieri era stato indebolito, l’impero aveva raddoppiato il suo territorio e il tesoro aveva un buon surplus d’oro.
Basilio I iniziò la sua vita come infante prigioniero di re Krumm, quando quel monarca invase l’impero e fece prigioniere intere famiglie. Da giovane, Basilio si era recato a Costantinopoli da povero in cerca di lavoro. Assunto come stalliere, arrivò, dopo un paio di cambiamenti, a lavorare per l’imperatore Michele, e finì per diventare lui stesso imperatore. Basilio si dimostrò un monarca abile. Evitò di governare eccessivamente e di imporre tasse eccessive, e lasciò questa politica in eredità alla sua dinastia. Così, mentre la sua dinastia al suo meglio mancava della brillantezza e dell’abilità di alcuni degli imperatori iconoclasti, produsse un impero più forte grazie al loro uso del potere a volte cauto e solitamente indifferente. Quella di Basilio fu la dinastia più longeva a regnare a Bisanzio, e la sua epoca fu il periodo della grandezza bizantina. Basilio iniziò una guerra contro i Pauliciani, un gruppo dualista mascherato da cristiano. I Pauliciani avevano fondato un piccolo stato con capitale a Tephrike e cercavano sia di distogliere i cristiani dalla loro fede, sia di condurre una guerra militare contro di loro. La fonte del sostegno dei Pauliciani era il saccheggio. Questo stato pirata fu distrutto, ma il culto riuscì a portare il suo continuo programma di anticristianesimo in Europa.
Basilio I, come tutti gli uomini, non era privo di difetti, ma il suo carattere era notevole per umiltà e gratitudine. Durante la sua incoronazione, si inginocchiò, dopo la conclusione, all’altare maggiore ed esclamò: “Signore, tu mi hai dato la corona; la depongo ai tuoi piedi e mi dedico al tuo servizio.” In seguito costruì una magnifica chiesa come espiazione per l’assassinio di Michele III.
La dinastia non fu priva di caratteri deboli e a volte dei co-imperatori furono la forza trainante in quest’epoca come in altre. Basilio II ebbe quindi, durante il suo regno (963-1025), due co-imperatori, Niceforo II (Foca, 963-969, e Giovanni I (Timisce, 969-976), in questo caso come reggenti del giovane imperatore. Il regno del crudele ma abile Basilio II segnò l’apice del potere e dell’opulenza bizantina. Fu durante questo periodo e anche prima, che Liutprando, vescovo di Cremona (c. 920-972), compì i suoi viaggi a Costantinopoli. Liutprando fu uno scrittore vivido, sebbene pieno di pregiudizi. Le sue opere presentano un quadro vivido sia dell’Oriente che dell’Occidente. Nel suo Cronaca del regno di Ottone, tratta dell’imperatore del Sacro Romano Impero Ottone I (936-973), in relazione agli eventi del 960-964, eventi di cui fu testimone oculare. Liutprando descrisse l’imperatore Ottone come uno che “conosce, opera e ama le cose di Dio”, ma parlava di Papa Giovanni XII (955-963) come di un “nemico di tutte queste cose”. Di Giovanni XII Liutprando dichiarò:
…il palazzo del Laterano, che un tempo ospitò santi e ora è fratello di una prostituta, non dimenticherà mai la sua unione con la ragazza di suo padre, la sorella dell’altra concubina Stefania. Testimonia ancora l’assenza di tutte le donne qui, tranne le Romane: temono di venire a pregare alle soglie dei santi apostoli, perché hanno udito come Giovanni poco tempo fa abbia portato con la forza donne pellegrine al suo letto, mogli, vedove e vergini. Testimoniano le chiese dei santi apostoli, il cui tetto lascia entrare e non a gocce ma torrenziale la pioggia sul sacro altare.
Papa Giovanni fu poi picchiato a morte da un marito indignato. Liutprando fu uno dei primi di una lunga serie di storici occidentali ostili a Bisanzio. In Ambasciata a Costantinopoli, Liutprando, che aveva scritto della realtà del papato in patria, poteva dire ai suoi ospiti bizantini: “Tutte le eresie sono emanate da voi e tra voi sono fiorite! Dal nostro popolo occidentale sono state strangolate o uccise.” Liutprando accusò l’imperatore d’Oriente di aver bevuto “acqua del bagno”, il suo termine per il loro tipo di vino! Nel suo Antapodosis (rendere pan per focaccia) descrisse una visita alla corte imperiale:
Davanti al seggio dell’imperatore si ergeva un albero, fatto di bronzo dorato, i cui rami erano pieni di uccelli, anch’essi fatti di bronzo dorato, che emettevano grida diverse, ognuna secondo la sua specie. Il trono stesso era così meravigliosamente modellato che a un certo punto sembrava una struttura bassa, e in un altro si ergeva alto nell’aria. Era di dimensioni immense ed era custodito da leoni fatti di bronzo o di legno ricoperti d’oro, che battevano il terreno con le loro code ed emettevano un terribile ruggito con le fauci aperte e la lingua in movimento. Appoggiato sulle spalle di due eunuchi, fui condotto al cospetto dell’imperatore. Al mio avvicinarmi i leoni cominciarono a ruggire e gli uccelli a gridare, ognuno secondo la sua specie; ma non ero né terrorizzato né sorpreso, perché avevo precedentemente chiesto informazioni su tutte queste cose a persone che le conoscevano bene. Così, dopo aver fatto tre inchini all’imperatore con la faccia a terra, alzai la testa, ed ecco! L’uomo che poco prima avevo visto seduto su un seggio moderatamente elevato si era ora cambiato d’abito ed era seduto all’altezza del soffitto. Non riuscivo a immaginare come ciò fosse avvenuto, a meno che non fosse stato sollevato con qualche tipo di dispositivo simile a quello che usiamo per sollevare le travi di un torchio.
Questo episodio rivela non solo l’amore bizantino per lo splendore, ma anche la loro inventiva. Poca attenzione è stata data all’abilità meccanica e all’ingegnosità dei Bizantini; troppe delle loro conquiste sono state attribuite ad altri popoli.
Il penultimo periodo della storia bizantina seguì la fine della dinastia basiliana o macedone. Iniziò con l’ascesa al trono di Isacco I (1057-1059) della famiglia dei Comneni e terminò con la conquista di Bisanzio nel 1204 da parte dei Crociati. I Comneni fecero molto per restaurare il potere dell’impero, che era declinato dopo Basilio I. L’Impero bizantino non era solo il centro della cultura e della finanza mondiale, ma era anche il difensore della civiltà occidentale contro ogni nuova ondata di barbari, nonché l’educatore e il civilizzatore di quei barbari. Non solo furono fermati i vari invasori asiatici, ma fu tenuta a bada anche la grande potenza dell’Islam. L’unica Crociata continua, lunga mille anni, in difesa del Cristianesimo e dell’Occidente fu mantenuta da Bisanzio. Quando le Crociate furono proclamate nell’Europa occidentale da Papa Urbano II, nel 1095 al Concilio di Clermont, i Crociati furono spesso attratti in Oriente tanto dalla prospettiva di saccheggiare il ricco Impero d’Oriente quanto dal desiderio di liberare la Terra Santa dai musulmani. Pietro l’Eremita, nel trascinare l’Europa alla Crociata con la sua predicazione, si rese colpevole di parlare come un musulmano, promettendo l’ingresso immediato in Paradiso a coloro che avessero perso la vita: “Coloro che muoiono entreranno nelle dimore del Paradiso”. Gibbon fu senza dubbio troppo severo, ma c’è una certa verità nella sua dura frase: “Le moltitudini promiscue di Pietro l’Eremita erano bestie selvagge, prive di umanità e ragione”. Senza dubbio, molti bizantini sarebbero stati d’accordo. L’ imperatore Alessio I (1081-1118) Comneno dovette corrompere i Crociati e pagarli perché muovessero guerra contro i musulmani. Alcune terre furono riconquistate da Bisanzio, ma il costo per l’impero fu spaventoso. In primo luogo, poiché i crociati rappresentavano un enorme salasso monetario, Alessio si trovò in difficoltà finanziarie e manomise leggermente la valuta. L’effetto fu mortale. Per settecento anni, attraverso ogni tipo di crisi, la monetazione di Bisanzio era stata assolutamente affidabile ed era stata il mezzo affidabile di scambio internazionale. Questa posizione andò in frantumi e Costantinopoli perse la sua posizione di centro finanziario mondiale. In secondo luogo, le Crociate aprirono una nuova rotta commerciale, direttamente dalla Siria all’Occidente, e il ruolo di Bisanzio come grande camera di compensazione commerciale fu ridotto. Venezia e altri stati avrebbero sempre più gestito il commercio tra Oriente e Occidente. Bisanzio ottenne molti guadagni negli anni successivi, come sotto il figlio di Alessio, Giovanni I (1118-1143, Calo), ma il potere si stava allontanando da Bisanzio.
Il danno critico fu causato da una successiva Crociata, che i Veneziani deviarono contro Bisanzio. Nel 1204, i Crociati presero Costantinopoli e, a partire da Baldovino I (1204-1205), fondarono una dinastia “latina” o occidentale dal 1204 al 1261. Conquistando Costantinopoli, la saccheggiarono. I tesori, i libri, le opere d’arte e gli oggetti secolari e inestimabili furono sequestrati, dispersi, utilizzati e distrutti. Questi sovrani occidentali erano, inoltre, incompetenti, non avendo la minima idea di come governare un impero. Nel loro regno durato oltre mezzo secolo, distrussero il grande ruolo dell’impero come difensore dell’Occidente e custode della cultura. Dopo aver preso Costantinopoli, non fu riconosciuto alcun diritto di proprietà dei suoi cittadini: tutto appartenne ai Crociati, che poterono saccheggiarlo senza restrizioni. Ai Crociati fu proibito dal loro comandante di violentare le donne, ma Papa Innocenzo III li accusò di non rispettare nemmeno le suore nella loro lussuria. Le chiese furono saccheggiate e profanate da questi difensori della fede, e una prostituta fu fatta sedere sul trono del Patriarca della Chiesa d’Oriente per cantare, ballare e ridicolizzare gli inni di quella chiesa. Le tombe degli imperatori del passato, incluso Giustiniano, furono aperte e saccheggiate. Le biblioteche furono bruciate e vaste aree della città andarono in fumo. Steven Runciman ha affermato: “È difficile esagerare il danno arrecato alla civiltà europea dal sacco di Costantinopoli… La conquista dell’Impero Ottomano fu resa possibile dal crimine dei Crociati”.
Tre imperi in esilio impedirono la conquista dell’intero impero da parte dei crociati. A Nicea, Teodoro I, Lascaris (1206-1222), genero di Alessio III (1195-1203), istituì il principale governo in esilio. Un membro della famiglia dei Comneni ne istituì un altro a Trebisonda, che rimase in vigore nel 1461. In Epiro, un membro della dinastia degli Angeli fondò un terzo impero, che presto tolse Tessalonica ai crociati. Nicea in seguito trionfò sugli Angeli e divenne la potenza restaurata a Costantinopoli nel 1261 sotto Michele VIII (1259-1282, Paleologo). L’impero era ormai troppo debole per fronteggiare la crescente invasione turca e iniziò il suo costante declino nonostante tutti i coraggiosi sforzi. La fine, tuttavia, non arrivò fino al 1453, il 29 maggio. Non c’erano schiere di crociati ad aiutare il difensore della cristianità. Nel 1461, i turchi conquistarono il Peloponneso e nel 1461 cadde l’Impero di Trebisonda.
Il rovesciamento di Bisanzio fu opera dell’ambizioso sultano turco Mahmud II. Costantino XI chiese aiuto all’Occidente, e un aiuto minore fu inviato in seguito alla sottomissione della Chiesa d’Oriente al papato. La sottomissione, tuttavia, fu rapidamente annullata e l’aiuto consisteva solo in poche galee e poche centinaia di soldati. La difesa di sette settimane fu eroica ma senza speranza. L’assalto finale trovò un totale di 8.000 difensori dietro le mura di Costantinopoli di fronte a 150.000 turchi. La notte prima della battaglia finale del 29 maggio, il Sultano fece inviare i suoi banditori in tutte le parti dell’accampamento per fare questo proclama, dopo uno squillo di tromba:
Nel nome di Allah, nel nome di Maometto e dei quattromila profeti, per l’anima di suo padre, il Sultano Murand, per le teste dei suoi figli e per la sua scimitarra, Mahmud giura che quando la città sarà presa d’assalto, le truppe avranno diritto illimitato a tre giorni di rapina. Tutto all’interno delle mura – mobili, gioielli e ninnoli, oro e argento, uomini, donne e bambini – apparterranno ai soldati vittoriosi, e il Sultano stesso rinuncerà a qualsiasi ricompensa oltre alla gloria di aver conquistato quest’ultimo baluardo dell’Impero d’Occidente.
Le selvagge grida di gioia dei turchi a questo proclama si udirono all’interno della città, dove, in Santa Sofia, la più grande chiesa di tutta la cristianità, fu celebrata l’ultima messa. La difesa della città condannata fu eroica. A tratti sembrava che la città potesse essere salvata. Poi alcuni turchi tra le mura scoprirono che una piccola porta, la Kerkaporta, usata dai viaggiatori a piedi in tempo di pace, era aperta. Entrarono rapidamente e quando i difensori videro i turchi in città dietro di loro, lanciarono il grido mortale: “La città è presa!”. I turchi dietro e davanti a loro raccolsero il grido e la difesa crollò. La città fu saccheggiata e depredata, e presto ebbe luogo il primo culto musulmano in Santa Sofia, la Chiesa della Santa Sapienza. Il più grande impero della storia mondiale era stato distrutto. Il 30 maggio, le croci furono strappate da Santa Sofia e da altre chiese e siti.
L’indifferente Occidente iniziò in seguito ad avere più paura. Mahmud (o Mahammed) conquistò Belgrado, la Serbia, la Bosnia ed Erzegovina, l’Albania e altre aree, e poi un esercito turco occupò Otranto nell’Italia meridionale. Papa Sisto IV si preparava alla fuga dall’Italia quando giunse la notizia della morte di Mahmud a cinquantun anni. Aveva sperato di conquistare sia la Prima che la Seconda Roma prima della sua morte, ma la morte conquistò lui per prima.
Ma la Seconda Roma era scomparsa e l’Europa avrebbe dovuto udire il potere dell'”impronunciabile Turco” nei secoli a venire.
DOMANDE DI STUDIO
1. Descrivi il rapporto tra Chiesa e Stato nell’Impero bizantino. Quale ruolo giocarono le icone e l’iconoclastia in questo rapporto?
2. In che misura la civiltà e la cultura bizantina erano cristiane? In che modo questo contribuì alla sua lunga esistenza?
